第6話 　あなたは、私の何を知っているんですか？

翌朝。

深雪は、スマートフォンを握ったまま固まっていた。

『あなたは、私の何を知っているんですか？』

昨夜、自分が送ったメール。

それに対するTの返事は、まだ来ていない。

「……聞かなきゃよかったかな」

少しだけ後悔する。

けれど、気になってしまった。

自分の文章を読んでいる。

自分の生活を知っている。

そして、和光のことまで知っている。

いったい何者なのか。

午前八時。

ようやくスマートフォンが震えた。

『あなたのすべてを知っているわけではありません』

深雪は息を止める。

『ただ、あなたが書いたものを読んできました』

『だから、文章から分かることなら少し』

そこまで読んで、深雪は眉を寄せた。

「……文章から？」

続きが届く。

『たとえば、あなたは人の悪口を書くとき、必ず最後にその人の事情を考えます』

『自分が嫌な思いをしても、相手にも何か事情があるのではないかと考える』

『そういうところが、あなたらしいと思っています』

「……」

深雪は黙り込んだ。

そんなこと。

自分では意識していなかった。

『だから、あなたが自分を安く見積もっていることも、文章を読んでいれば分かります』

「……安く見積もる」

昨日、薫にも言われた言葉だった。

偶然なのだろうか。

深雪は少しだけ考えてから、返信した。

『それなら、どうして愛人契約なんですか？』

送信。

今度は、かなり長い間返事が来なかった。

十分。

二十分。

三十分。

「……答えにくいことなのかな」

やがて。

届いた。

『あなたと、普通に知り合う方法が分からなかったからです』

「…………」

深雪は無言になった。

「いや、それで愛人契約になる？」

思わず声が出た。

さらにメールが届く。

『今思えば、間違った方法だったと思います』

「分かってるんだ……」

『ですが、あなたと話したかった』

深雪の指が止まった。

その一文だけは、不思議と嘘には見えなかった。

その日の午後。

Cafe Luce。

「いらっしゃいませ」

深雪が顔を上げる。

「あ」

和光だった。

今日も一人。

「こんにちは」

「こんにちは……」

深雪は少しだけ警戒しながら注文を取った。

「いつものコーヒーで」

「はい」

注文を伝え、カウンターへ戻る。

すると。

「塩入さん」

「はい？」

「昨日、何かありました？」

「え？」

「少し元気がないように見えるので」

深雪は目を丸くした。

「……分かります？」

「分かります」

「そんなに顔に出てました？」

「少しだけ」

和光は笑った。

その笑顔は、妙に優しかった。

「悩み事があるなら、誰かに話したほうがいいですよ」

「……和光さんって」

「はい？」

「人のこと、よく見てますよね」

和光が固まった。

「……そうですか？」

「はい」

「職業柄……というか」

「どんなお仕事なんですか？」

その瞬間。

「…………」

和光は黙った。

深雪も待つ。

数秒後。

「会社を経営しています」

「へえ」

「小さな会社ですが」

「そうなんですね」

深雪は特に気に留めなかった。

まさか、その「小さな会社」が自分には到底縁のない規模の会社だとは思わない。

「……塩入さんは？」

「私ですか？」

「文章を書いているんですよね」

また、その話。

深雪は少し照れた。

「趣味です」

「趣味で、雑誌に載るんですか？」

「……知ってるんですか？」

「以前、見かけました」

「そうでしたっけ？」

「はい」

和光は微笑んだ。

「あなたの文章、好きですよ」

深雪は目を瞬いた。

「……ありがとうございます」

胸の奥が、少しだけ温かくなる。

その夜。

佐倉大晴は自宅の書斎にいた。

机の上には、深雪のコラムが掲載された雑誌。

そして、その隣には一枚の古いメモ。

そこには、かつて使っていた名前が書かれている。

――タカシ。

佐倉はしばらく、その文字を見つめていた。

「……もう、あの頃とは違う」

過去に一度だけ。

佐倉は別の女性と「愛人契約」を結んだことがある。

あの頃の自分は、恋愛すら金で解決できると思っていた。

相手にも事情があり、自分にも都合があった。

だから、契約という形を選んだ。

けれど。

深雪と出会って、それが間違いだったと気づいた。

「だから今回は……」

佐倉はメモを引き出しにしまう。

「同じことを繰り返したくない」

それでも。

深雪に近づく方法が分からない。

結局、また「T」という名前を使っている。

「……俺は、本当に何をやってるんだ」

佐倉は一人で頭を抱えた。

翌朝。

深雪のスマートフォンに、一通のメールが届いた。

差出人──T。

『今度、直接お話しませんか？』

「……え？」

続く文章。

『愛人契約の話ではありません』

『ただ、一人の読者として、あなたと話したいです』

深雪は画面を見つめた。

少しだけ迷う。

怖い。

怪しい。

でも。

「……話くらいなら」

そう呟いて。

深雪は返信欄を開いた。

『分かりました』

その瞬間。

物語は、メールの向こう側から現実へと動き始めた。